, le 14 février,
est considéré dans de nombreux pays comme la fête des amoureux et de l'amitié.
Les couples en profitent pour échanger des mots doux et des cadeaux comme
preuves d’amour ainsi que des roses rouges qui sont l’emblème de la passion.
À l’origine fête de l’Église catholique romaine, le jour de la
Saint-Valentin n’aurait pas été associé avec l’amour romantique avant le haut Moyen Âge mais
avec l'amour physique. La fête est maintenant associée plus étroitement à
l’échange mutuel de « billets doux » ou
de valentins illustrés de symboles tels qu’un cœur ou un Cupidon ailé.
À l’envoi de billets au xixe siècle a succédé
l’échange de cartes de vœux. On estime qu’environ un milliard de ces cartes
sont expédiées chaque année à l’occasion de la Saint-Valentin1 ;
ce chiffre paraît plus que suspect, quand on considère que cette fête est
limitée par de nombreux aspects, aussi bien géographiques (la saint-Valentin
n'est pas fêtée partout à travers « le monde »), financière (le
nombre de personnes dans le monde ayant les moyens de se payer des loisirs de
ce type), culturelle (les fleurs et les chocolats semblent beaucoup plus prisés
que les cartes de vœux), sociale (part de célibataires dans la société). Ce
chiffre ne serait battu que par le nombre de cartes échangées lors des fêtes
de Noël.
Cependant, en Amérique du Nord,
les échanges de cartes ne se font pas selon la conception européenne où la
carte de Saint-Valentin est envoyée à une personne « unique ». Il
n'est pas rare qu'une personne y envoie une dizaine de cartes, et même que des
élèves d'école primaire en envoient à leur maîtresse d'école. Les chiffres indiqués
deviennent en ce cas plus vraisemblables.
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Historique du jour de la Saint-Valentin
Les fêtes de la fertilité du mois de février
L’association du milieu du mois
de février avec l’amour et la fertilité date de l’antiquité. Dans le calendrier de l’Athènes antique,
la période de mi-janvier à mi-février était le mois de Gamélion,
consacré au mariage sacré de Zeus et
de Héra
.
Dans la Rome antique, le jour du 15 février était
nommé les lupercales ou festival de Lupercus, le dieu de la fertilité, que l’on
représente vêtu de peaux de chèvre. Les prêtres de Lupercus sacrifiaient des
chèvres au dieu et, après avoir bu du vin, ils couraient dans les rues de Rome
à moitié nus et touchaient les passants en tenant des morceaux de peau de
chèvre à la main. Les jeunes femmes s’approchaient volontiers, car être touchée
ainsi était censé rendre fertile et faciliter l’accouchement. Cette solennité
païenne honorait Junon, déesse romaine des femmes et du
mariage, ainsi que Pan, le dieu de la nature.
Au moins trois
saints différents sont nommés Valentin, tous trois martyrs2. Leur fête a été fixée le 14
février par décret du pape Gelase Ier, aux
alentours de 498. C’est à cette date qu’ils sont
mentionnés dans les premiers martyrologes3 :
§
Valentin de Rome, un prêtre qui a souffert
le martyre à Rome dans la seconde moitié du iiie siècle et qui a été enterré sur la Via Flaminia.
§
Valentin de Terni, un évêque d’Interamma (le Terni moderne), qui a également
souffert le martyre dans la deuxième moitié du iiie siècle et qui a également été enterré
sur la Via Flaminia.
Le rapprochement entre la
Saint-Valentin et l’amour courtois n’est mentionné dans aucune histoire
ancienne et est considéré par des historiens comme une légende. Il existe une
légende selon laquelle la fête de la Saint-Valentin a été créée pour
contrecarrer la pratique des lupercales par les jeunes amoureux qui dessinaient
leurs noms sur une urne, mais cette pratique n’est citée dans aucune source
écrite de l’époque.
Il ne faut cependant pas oublier que
la plupart des fêtes chrétiennes se sont substituées à des fêtes
païennes : oui mais que viennent faire le ou les saints Valentin ? Le
jour de la Saint-Valentin a longtemps été célébré comme étant la fête des
célibataires et non des couples. Le jour de la fête, les jeunes filles
célibataires se dispersaient aux alentours de leur village et se cachaient en
attendant que les jeunes garçons célibataires les trouvent (définition des
lupercales)4. À l’issue de ce cache-cache géant,
les couples formés étaient amenés à se marier dans l’année. Ceci permettait de
développer la démographie et stimuler l’expansion des villages.
Cette pratique laissait libre cours à beaucoup de tricheries de la part de
couples officieux ainsi que des hommes qui visaient une jeune fille en
particulier et notamment « la plus belle du village », très
courtisée.
La première
mention du jour de la Saint-Valentin avec une connotation amoureuse remonte
au xive siècle
en Angleterre, où l’on croyait que le 14 février était le jour où les oiseaux
s'appariaient (lire entre autres « La Dame à la licorne »). Cette
croyance est mentionnée dans les écrits de Geoffrey Chaucer au xive siècle. Il était
courant durant cette période que les amoureux échangeassent des billets et
qu’ils s’appellent chacun leur Valentin. Un de ces billets du xive siècle se
trouverait à laBritish Library.
Il est probable que nombre de légendes sur la Saint-Valentin aient été
inventées pendant cette période. Parmi ces légendes, on trouve celles-ci :
§
La veille du martyre de Saint
Valentin, il a glissé un « valentin » à la fille du geôlier qui
aurait lu « de la part de votre Valentin ».
§
Pendant une période d’interdiction de
mariage des soldats romains par l’empereur Claude II,
Saint Valentin arrangeait secrètement les mariages5. Dans la plupart des versions de
cette légende, le 14 février est la date liée à son martyre.
Ce fut Othon de Grandson, lors de la deuxième
moitié du xive siècle,
poète et capitaine à la cour d'Angleterre, qui fit connaître cette coutume dans
le monde latin, notamment à la cour de Savoie : trente pour cent de sa
poésie est dédiée à cette tradition. Citons par exemple La Complainte de
Saint Valentin (I et II), La Complaincte amoureuse de
Sainct Valentin Gransson,
Le Souhait de Saint Valentin et Le Songe Saint Valentin.
Au début du xve siècle, Charles d’Orléans fit connaître
l'œuvre d'Othon à la cour de France. Il écrivit
lui-même plusieurs poèmes dédiés à la Saint-Valentin. Par la suite, cette
tradition se perdit dans le monde latin et ne fut réactualisée qu'au xixe siècle.
Il existe plusieurs saints, donc plusieurs sites :
§
à Dublin : au xixe siècle,
les reliques de saint Valentin de Terni furent léguées par
le pape Grégoire XVI à
l’église des Carmélites de la rue Whitefriar à Dublin, qui est alors devenue un lieu de
pèlerinage pour le 14 février. En 1969, dans le souci d’épurer le calendrier
catholique de tous les saints légendaires, l’Église a ôté le jour de la
Saint-Valentin de son calendrier officiel.
§
à Roquemaure : depuis le 25 octobre 1868, l’église de Roquemaure dans le Gard abrite les reliques d’un saint Valentin. En 1868, elles furent
achetées à Romepar un riche propriétaire viticole du pays qui les utilisa
dans le but de protéger les vignobles du phylloxera6, apparu là deux ans auparavant.
§
à Saint-Pierre-du-Chemin, église Saint-Pierre
depuis 1847, et authentifiées par le Vatican7.
En Chine, depuis les années 1980, la Saint-Valentin connaît une
popularité importante, notamment chez les jeunes, qui génère diverses activités
commerciales. À part la Saint-Valentin, il existe une fête traditionnelle,
le Qi Qiao Jie,
pour les amoureux, provenant d’une légende ancienne, dont la date est le
septième jour du septième mois du calendrier lunaire.
Au Japon, cette pratique est une obligation
pour beaucoup de femmes, notamment les employées de bureau, qui doivent offrir
des chocolats à tous leurs collègues masculins, parfois à un coût très
élevé ; ces chocolats sont d'ailleurs appelés giri choko (義理チョコ?), c'est-à-dire « chocolats d'obligation ». Le 14 mars est appeléwhite day (le
jour blanc) ; c’est un phénomène commercial créé au Japon et repris par la
Corée du Sud, Taiwan et Hong Kong. À cette date les hommes sont censés offrir
un linge (ou d'autres cadeaux) blanc à celles qui leur ont offert des
chocolats. La jeune fille peut exiger à cette occasion un cadeau dont la valeur
est trois fois supérieure à celle des chocolats offerts un mois plus tôt.
La Saint-Valentin
s’est popularisée également en Inde et au Pakistan, provoquant l’hostilité de certains
groupes opposés à cette influence occidentale8.
Au Brésil, on ne parle pas de Saint-Valentin
mais de dia dos namorados (jour des
amoureux) fêté non pas le 14 février mais le 12 juin.
En Colombie, la Saint-Valentin est fêtée le
troisième samedi du
